Nato nel 1958 a Ginevra, Michael Jarrell studia composizione al Conservatorio con Eric Gaudibert e frequenta diversi corsi negli Stati Uniti (Tanglewood, 1979). Completa la sua formazione con Klaus Huber alla Freiburg Staatliche Hochschule für Musik di Brisgau.
A partire dal 1982, le sue opere ricevono numerosi premi: prix Acanthes (1983), Beethovenpreis della città di Bonn (1986), Marescotti prize (1986), Gaudeamus (1988), premio Henriette Renié (1988), e premio Siemens-Förderungs (1990). Tra il 1986 e il 1988, è in residence alla Cité des Arts in Paris e prende parte ai corsi di computer music course all'Ircam. Risiede a Villa Medici a Roma nel 1988/89, e collabora coll'Istituto Svizzero di Roma nel 1989/90.
Dall'ottobre 1991 al giugno 1993 è composer in residence per la Lyon Orchestra. A partire dal 1993, è professore di composizione all'Università di Vienna. Nel 1996 è "composer in residence" al festival di Lucerna, mentre nel 2000 il Musica Nova Helsinki Festival gli dedica l'edizione del festival.
Nel 2001, il Festival di Salisburgo gli commissiona un concerto per pianoforte e orchestra, Abschied. Lo stesso anno è nominato "Chevalier des Arts et des Lettres".
Nel 2004 diventa professore di composizione al Conservatorio di Ginevra.
Lo stile concertante continua a ispirarlo: ...un temps de silence... viene dato in prima a Ginevra nel marzo 2007 da Emmanuel Pahud con l'Orchestra della Svizzera Romanda diretta da Heinz Holliger. Nachlese III, un doppio concerto per clarinetto, violoncello e orchestra è dato a Colonia (commissionato dalla WDR, autunno 2007). L'Orchestra della Svizzera Romanda cura anche la prima di ...Le ciel, tout à l'heure encore si limpide, soudain se trouble horriblement... nel 2009 (direttore Marek Janowski).
La sua opera Galilei, dalla Vita di Galileo di Brecht, commissionata dal Grand Théâtre di Ginevra, ha la sua prima rappresentazione nel gennaio 2006. L'opera da camera Cassandre, data in prima assoluta nel 1994 al Théâtre du Châtelet a Parigi, è protagonista di un successo internazionale che la porta in Germania, Inghilterra, Spagna, Finlandia, Russia, Italia 

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