Karen Tanaka, nato a Tokyo nel 1961, è una delle più conosciute compositrici giapponesi. Invitata a numerosi festival, la sua musica è eseguita da orchestre e gruppi autorevoli in tutto il mondo. La sua formazione musicale comincia a quattro anni con il pianoforte e a dieci anni con la composizione. Già durante gli studi letterari e musicali vince parecchi premi di composizione in Giappone de Europa, fra cui il Japan Symphony Foundation e il premio Viotti di Trieste.
Nel 1986 si trasferisce a Parigi e studia con Tristan Murail lavorando all’IRCAM, nel 1987 vince il Gaudeamus ad Amsterdam con il concerto per pianoforte Anamorphose, quindi nel 1990-91 studia a Firenze con Luciano Berio.
Karen Tanaka riceve negli anni seguenti importanti commissioni dal Giappone, che confermano il ruolo autorevole che ha assunto nel suo paese, mentre molte sue composizioni sono eseguite in Inghilterra, Francia, Stati Uniti, Scandinavia.
Succede a Toru Takemitsu alla direzione dello Yatsugatake Kogen Music Festival.
Nel nuovo secolo riceve importanti commissioni da Radio France, Brodsky Quartet, BBC Symphony Orchestra, Berkeley Symphony Orchestra, Los Angeles Philharmonic, ecc. Karen Tanaka vive attualmente a Santa Barbara in California.