Nato a Vienna è allievo di Schönberg dal 1904 al 1911 ed è, con questi e con il condiscepolo Anton Webern, uno dei maggiori esponenti della Scuola di Vienna e della musica del Novecento. Si è parlato per Berg di "coscienza del passato" all'interno della Scuola di Vienna; ma la sua inclinazione a mediare tra nuove intuizioni e rapporti con la tradizione è solo un aspetto della complessità di una poetica posta sotto il segno del labirintico, dove convivono una rigorosa tensione costruttiva, incline a procedimenti di minuziosa sottigliezza, e una forza inventiva di immediata seduzione.
Il primo grande successo per Berg fu il settimo lavoro del suo scarno catalogo, l'opera in tre atti Wozzeck, da Büchner, composta tra il 1914 e il 1922 e rappresentata per la prima volta a Berlino nel 1925. Seguirono il Kammerkonzert, la Suite lirica e l'opera Lulu, da Wedekind, il cui terzo atto rimase incompiuto (ne esiste tuttavia un completamento curato da Friedrich Cerha, rappresentato per la volta a Parigi nel 1979).